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哥伦布是欧洲文艺复兴时期著名的探险家、航海家，他对欧洲大航海时代的开启和发展起到了重要的推动作用。他的贡献在于发现了新大陆，开启了欧洲殖民美洲的时代。然而，他的行为也给原住民带来了疾病和压迫，留下了深重的历史遗留问题。总的来说，哥伦布是一个充满矛盾的历史人物，对于他的评价存在着不同的观点和解释。哥伦布
意大利探险家、航海家
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人物生平
约1451年，哥伦布出生于热那亚的一个工人家庭，是信奉基督教的犹太人后裔。哥伦布年轻时十分推崇曾在热那亚坐过监狱的马可·波罗，立志要做一个航海家。当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，但都遭到拒绝。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。另一方面，当时，西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，还有亚洲的高利润的香料贸易。这些商品主要经传统的海、陆联运商路运输。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。拒绝的原因除了上面所述，就是因为哥伦布提出一些过分的要求，例如他要求”航海司令“的头衔，10%的战利品回报，并且要求将他发现的每个国家的总督权过继给他的后代。
哥伦布为实现自己的计划，到处游说了十几年。开始的时候西班牙女王伊莎贝拉也同样拒绝了他，但她却指定了一个皇家委员会考虑哥伦布的计划，并同时决定将哥伦布纳入皇家供奉。直到6年后，伊莎贝拉一世说服了共治国王斐迪南二世，甚至要拿出自己的私房钱资助哥伦布，才使哥伦布的计划得以实施。后来，一个叫阿美利哥·维斯普西（Americ Vespvck）的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为多数欧洲人知道的大陆。但是，这块大陆却用了证实它是欧洲人所未知大陆的人的名字命名：阿美利加洲（America美洲）。
航行之旅
第一次航行始于1492年8月3日，哥伦布率船员87人，分乘3艘船从西班牙巴罗斯港出发。10月12日他到达并命名了巴哈马群岛的圣萨尔瓦多岛。10月28日到达古巴岛，他误认为这就是亚洲大陆。随后他来到西印度群岛中的伊斯帕尼奥拉岛（今海地岛），在岛的北岸进行了考察。1493年3月15日返回西班牙。
第二次航行始于1493年9月25日，他率船17艘从西班牙加的斯港出发。目的是要到他所谓的亚洲大陆印度建立永久性殖民统治。参加航海的达1500人，其中有王室官员、技师、工匠和军人等。1494年2月因粮食短缺等原因，大部分船只和人员返回西班牙。他率船3艘在古巴岛和伊斯帕尼奥拉岛以南水域继续进行探索“印度大陆”的航行。在这次航行中，他的船队先后到达了多米尼加岛、背风群岛的安提瓜岛和维尔京群岛，以及波多黎各岛。1496年6月11日回到西班牙。
第三次航行是1498年5月30日开始的。他率船6艘、船员约200人，由西班牙塞维利亚出发。航行目的是要证实在前两次航行中发现的诸岛之南有一块大陆（即南美洲大陆）的传说。7月31日船队到达南美洲北部的特立尼达岛以及委内瑞拉的帕里亚湾。这是欧洲人首次发现南美洲。此后，由于哥伦布和西班牙王室和它所指派的美洲殖民地管理者之间的紧张关系，使得他在1500年10月被国王派去的使者逮捕以及解除对伊斯帕尼奥拉岛居民点的总督职位后解送回西班牙。因各方反对，哥伦布不久获释。后来还导致了关于哥伦布和他的继承者对西班牙王室许诺给他们的利益的法律诉讼。
第四次航行始于1502年5月11日，他率船4艘、船员150人，从加的斯港出发。哥伦布第三次航行的发现已经震动了葡萄牙和西班牙，许多人认为他所到达的地方并非亚洲，而是一个欧洲人未曾到过的“新世界”。于是斐迪南国王和伊莎贝拉王后命令哥伦布再次出航查明，并寻找新大陆中间通向太平洋的水上通道。他到达伊斯帕尼奥拉岛后，穿过古巴岛和牙买加岛之间的海域驶向加勒比海西部，然后向南折向东沿洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加和巴拿马海岸航行了约1500公里，寻找两大洋之间的通道。他并从印第安人处得知，他正沿着一条隔开两大洋的地峡行驶。由于1艘船在同印第安人冲突中被毁，另3艘也先后损坏，哥伦布于1503年6月在牙买加弃船登岸，1504年11月7日返回西班牙。
航海
1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航去。经七十昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布登上的这块土地，圣萨尔瓦多。1493年3月15日，哥伦布回到西班牙。
主要影响
在西班牙国王支持下，先后4次出海远航（1492～1493年，1493～1496年，1498～1500年，1502～1504年）。开辟了横渡大西洋到美洲的航路。先后到达巴哈马群岛、古巴、海地、多米尼加、特立尼达等岛。
在帕里亚湾南岸首次登上美洲大陆。考察了中美洲洪都拉斯到达连湾2000多千米的海岸线；认识了巴拿马地峡；发现和利用了大西洋低纬度吹东风，较高纬度吹西风的风向变化。证明了大地球形说的正确性。促进了旧大陆与新大陆的联系。他误认为到达的新大陆是印度，并称当地人为印第安人。成为历史上的一个创举。
发现美洲
历史背景
1482年，伊莎贝拉女王对阿拉伯人在伊比利亚半岛的最后一个据点格拉纳达讨伐，直到1492年获得最终胜利。胜利后，西班牙人渡过直布罗陀海峡，占领梅利尼亚城。在统一西班牙领土后，伊莎贝拉女王便将西班牙宗教统一提上日程。1492年，她颁布命令，要求西班牙的所有犹太人或者接受天主教，或者离开西班牙。10年后，伊莎贝拉又对留居卡斯提尔的穆斯林颁布了一项类似的命令。在扩张过程中，当发现有更多的穆斯林有待消灭，有更多的异教徒有待于从盲目崇拜中解救出来时，同葡萄牙人一样，西班牙的讨伐运动便滚滚向前，一发不可收拾。这时从海上开展这项活动变成为需要，而开辟新航路便与此不谋而合。
诱惑西班牙人到海外去的重要的原因还有领土。由于在与葡萄牙争夺非洲的斗争中处于劣势，如沿非洲大陆海岸依次南递的马德拉群岛、加那利、佛得角和亚速尔等4大群岛，西班牙只取得加那利群岛。因此，沿非洲大陆通往东方的海路被葡萄牙人所垄断，而同时，由陆路通往东方的道路也为穆斯林所封锁，因而收到巨大的压力。为了扩张领土、为了同葡萄牙争夺对世界东方的殖民，西班牙决定另辟一条通往东方的道路。当时，西方人已开始认同地球是一个球体的概念，认为由大西洋一直向西航行可以到达马可·波罗曾由陆路到达过的印度大陆（包括中国、日本等地）。1492年，哥伦布与伊莎贝拉达成的协议就规定，他应率领一只探险队“去发现和获取汪洋大海中的岛屿和大陆”。此外，伊莎贝拉女王支持哥伦布航行，还有一个目的，就是联合“对基督徒表示极大好感”的“大汗”，夹攻中东北非的穆斯林，并夺取这些地方。
黄金、香料、珠宝和宝石是西班牙人和哥伦布海外冒险的另一个重要动因。由于《马可·波罗游记》关于中国与日本的财富无穷的神话在当时的欧洲广为流传，激起欧洲人的无限遐想。其中一个关于日本的故事说：“那个岛（日本）的领主有一个巨大的宫殿，是用纯金盖的顶。宫殿所有的地面和许多大厅的地板都是用黄金铺设的。金板有如石板，厚达两指。窗子也用黄金装成。”关于中国的泉州港，则是那里的来往客商之多，“超过全世界其余港口的总和”。“在这个港口卸下胡椒的船只，一年之中就达一百艘，运进其他香料者还不在内”。
因为1453年土耳其灭亡了拜占庭，到了15世纪末西班牙开始向国外扩张时，土耳其已独霸了东地中海，控制了传统的东西方商路。所以西班牙希望开辟一条既避开土耳其、阿拉伯国家，又绕过葡萄牙势力范围的人东方的新航路，直接获得东方的黄金、香料、珍宝、贵重物品和各种商品。
15世纪末西班牙已形成了君主专制制度新的统一的中央集权的民族国家西班牙王国形成，可以集中和调动人力、物力和财力等进行远航探险发现。而在当时西班牙政府中，伊莎贝拉又拥有相当大的发言权和决定权，这些都对于后来西航探险开辟新航路发现美洲关系甚大。
历史经过
（1）首次西航前的准备
当葡萄牙人稳扎稳打地沿非洲西海岸向南大西洋挺进，绕过非洲开辟去印度、东方的新航路的时候，开辟另一条去印度、东方的新航路的计划——即从西欧向西横渡大西洋，到达印度、亚洲的东海岸——也在酝酿和筹划之中。这个计划的设想和实施都与一个航海家、探险家、发现者密不可分。他便是大名鼎鼎的克里斯托弗·哥伦布。
哥伦布在其儿童、少年时代没有受过什么正规教育，帮父亲干活和经营。而哥伦布幸运地到达葡萄牙是他一生的主要转折点，使他从一个小工、小贩小水手转变为一个航海家和探险家从下层社会的一员开始接触上流社会，从跟随他人航海到独立策划和筹备重大的远航探险。葡萄牙和里斯本当时是欧洲航海事业的最主要国度和中心。哥伦布在这里获得了远洋航行的技术和经验，学到了许多天文、地理、水文、气象知识，掌握了观测、计算、制图的学问。他还和在里斯本从事地图、海图绘制的弟弟巴托罗缨合伙开了一个地图、海图制售店。这些都为他后来组织指挥远航准备了知识条件。
而15世纪80年代初期他已成为当时见识最广，航海范围最大，经验最丰富的欧洲航海家之一。在葡萄牙期间，哥伦布还广泛阅读了各种地理、历史、航海、游记、天文之类的书籍并受他的同胞托斯堪内里的影响和启发制定了西航的设想和探险计划。
哥伦布并不是文艺复兴开始以来第一个从理性的角度提出西航到东方的人，但他是把西航设想付诸实践的第一个航海家、探险家。远航探险耗资巨大，需要政府的支持和上层的资助。由于哥伦布当时侨居葡萄牙，葡萄牙又是西欧当时航海探险的中心，哥伦布自然首先向葡萄牙政府和提出西航建议和计划，时间分别是1483年下半年和1488年，但都没有被接纳。
于是他转向求助西班牙皇室（其中他有向法国游说，但没有结果），分别于1486年5月和1491年12月求得女王的召见，并在西王室的财政顾问、大商人桑塔赫尔的帮助下，最终使西航计划的到批准，西朝廷和哥伦布达成了“伟大事业”的详细协议。共有7个主要文件，一是协议要项；二是委任授衔状；一是致外国君主的国书；四是护照；还有三份是关于准备探险船队的命令。有些史著和学者把它们统称为“圣塔菲协定”。
哥伦布首次远航共投资约200万马拉维迪，探险队共筹备了三条船，旗舰为圣玛丽亚号（有关该船的情况都是后人的回忆、推测和研究的结果，该船载重约120吨，一说是三桅挂四角帆的帆船，单甲板、有船楼）另两艘为平塔号和尼尼雅号，载重均约60吨：船上配备有各种火炮长枪，弹药箭矢。船上备足食品、淡水、酒类、药品、灯具、燃料、帆缆索具等航行用具和物资。探险队还带上许多玻璃珠小镜子、花帽子、铜铃、衬衫、饰针、针线、花布、小刀、眼镜、石球、铅球等百货用于交换。哥伦布为舰队司令，探险队总指挥，坐镇圣玛丽亚号。旗舰船长为德拉·科萨，马丁·平松为平塔号船长，其弟维森特·平松为尼尼雅号船长。探险队里有翻译、医生、地图绘制员等专业技术人员，其中包括懂希伯来语、阿拉伯语的德·托雷斯。船队有叨余人，除哥伦布外还有四个西欧人。还有三个从监狱里提出来的囚犯，以便派去执行最危险的事。就这样哥伦布的首次西航开始了。
（2）首次西航及其发现
1492年8月3日，探险队从帕洛斯港拔锚启航。哥伦布率领船队先向南偏西航行，驶向加那利群岛（哥伦布选择这样的航线的原因在于：一是加那利群岛是西班牙所属伸入大西洋最远的群岛，从这里开始横渡可减少航程、航期和困难。二是根据托斯堪内里的地图和哥伦布自己的推算，“享福的群岛”西潘戈（日本）位于加那利群岛正西的同一纬度北纬28度上（日本的中心实际上在北纬38度），从这里横渡两地间呈直线距离最短。三是当时只能测定纬度，无法确定经度。从这里横渡便可应用等纬度航行法，以便保证航向准确直达日本），一路上基本上都有顺风的东北信风相助，避开了夏末大西洋上常有的飓风（这被认为使西航得以成功的重要原因）。
从9月9日起，即从不见陆地的第一天起，哥伦布开始隐瞒真实航速和航程，少报已走过的路程，以预防船员因航程过长、离开陆地过远而惊慌。
1492年9月13日，水手们发现罗盘磁针向西偏移。哥伦布以自己惯有的镇定和聪明才智处理了这个意外情况。他先是说因北极星移动所致，而非磁针失灵（后来他通过试验进一步“得到核实”）。他命令天大亮时再向北走，发现罗盘正常了。哥伦布的解释和有效处置安定了大家的情绪，恢复了大家对他本人和罗盘的信任。所以哥伦布还初步发现了磁差测量了磁偏角，即地磁南北极与地理南北极之间的偏差，地磁子午线与地理子午线之间的夹角。哥伦布的发现和解释对航海家、人文学家、地理学家和物理学家都有启发和帮助。
从1492年9月14日起，直到10月12日靠岸登陆，探险队不断发现海鸟，这似乎说明离陆地不远，其实不然。9月16日，他们发现成山的大量的绿草最初他们以为接入了陆地，后来才明白是进入了马尾藻海区，好在它并不妨碍航行。直到有人去测量才知道，他们遇到的马尾藻海达450万平方公里，船队从藻海的南部穿过。9月20日，哥伦布下令测深，但测深绳放完下到200寻仍不着底。从9月23日起，船员中已开始出现怨言牢骚，哥伦布置之不理。10月6日在旗舰上召开了船长大副要员会议，哥伦布在会上再次表示了前进的决心。
10月11日，哥伦布被迫许诺的最后期限到了。但这天却陆续发现了一秆芦苇，一些藤茎，一棵小树，一根被砍削过的木棍，一块加工过的木板，这又给大家带来了发现陆地的希望。晚上10点钟，哥伦布发现前方有亮光，像蜡烛那样忽明忽暗，忽升忽降。哥伦布确信陆地已近，半夜2点钟，平塔号的值班员终于确凿地看见了陆地。马丁·平松船长确认后，便鸣炮报信和庆祝。哥伦布冷静地命令收帆下锚停船，等待天明，以保证安全。
1492年10月12日，是世界历史上重要的一天（洪都拉斯、巴西、厄瓜多尔、委内瑞拉、智利、哥伦比亚、巴拉圭、哥斯达黎加、巴哈马、美国等十几个国家把这一天或这一天前后定为美洲发现日——哥伦布日，予以纪念。西班牙则定其为国庆节，予以庆祝）。这天上午，哥伦布一行经过30多天不见陆地、不靠岸的航行，终于抵达和登上了西半球的第一块陆地。这是一座长约13英里最宽处约6英里的珊瑚岛。当地印第安人称为瓜纳哈尼岛，哥伦布命名为圣萨尔瓦多，意即神圣的救世主。17世纪时英国海盗华特林在此出没设寨，改名为华特林岛。“一般认为是今巴哈马群岛的圣萨尔瓦多（现又改回），属巴哈马联邦。”
哥伦布一行乘小艇上岸后，即举行了占有仪式，宣布以国王和女王的名义占有该岛，并让随行人员做了公证和记录。哥伦布一行在岛上遇到了印第安阿拉瓦克（Arawak）语族的泰诺人（Taino），他们还处于原始社会后期新石器时代。哥伦布等人完全以为到了亚洲的东部边缘，他所称的泛印度或大印度，便把这一带称为西印度群岛，把当地居民称为印度人。哥伦布认为圣萨尔瓦多是日本群岛的外围岛屿。他们在岛上考察。交易、休整了两天，然后启航去寻找“黄金和宝石”，“寻找日本岛”。
接着，1492年10月14日他们发现了圣萨尔瓦多西南的朗姆岛，哥伦布称为圣玛丽妞岛。船员也与岛民进行了易物交换。此后，他们先后到了斐迪南岛（长岛）、伊莎贝拉岛（克鲁克德岛）、哥伦布沙洲（胡门托斯群岛），但都没有发现黄金，不过却见到了美洲独有的重要农作物包谷（玉米）、马铃薯（土豆）和甘薯。海员们从向导那里了解到西南方有个大岛叫科尔巴岛（Colba，古巴），哥伦布以为这便是日本主岛。于是，10月28日，船队抵达今古巴东北奥特连省的巴里亚门（Bariay）港湾。哥伦布等在这里既没有发现黄金珠宝，也没有找到它是文明、富庶的日本、中国、印度的迹象。然而，他们却在这里发现了植物黄金——烟草。此后西班牙人很快学会了抽烟。仅仅40年后，拉斯·卡萨斯便说：“在伊斯帕尼奥拉岛，我们认识的西班牙人也习惯此道，……。我不知道他们从中体会到了什么滋味和好处。”烟草和抽烟嗜好很快风靡全世界。
到了古巴后，哥伦布又以为古巴是中国最贫瘠的地区，中国以东也许是富饶的日本群岛。他们从土著那里打听到东方不远有一个盛产黄金的巴比克岛，还打听到东南附近也有一个大岛，叫波希奥（Bohio），盛产香料、珍珠与黄金。于是他们沿古巴海岸向东前进。11月上旬，哥伦布干了远航以来的首起强盗勾当，绑架了十几个印第安人。11月20日，马丁·平松率平塔号擅自离开编队，前去巴比克（大伊纳瓜）岛寻找黄金。12月6日，哥伦布船队进泊海地岛最西端的圣尼古拉港湾。12月21日，哥伦布一行来到海地西北部的龟岛（今托尔蒂岛），当地酋长送给哥伦布一些礼物。12月25日，由于值班水手疏忽，圣玛丽亚号在海地岛今海地角以东的海岸搁浅，抢险无效。船员在印第安人的帮助下，把船上的物资转移出来。这时受哥伦布指挥的只有尼尼雅号一艘小船，它无法容纳全部船员。哥伦布决定把一部分人留在西班牙岛。有39个人志愿留下来，以便找到更多的黄金。
1493年1月4日，尼尼雅号离开纳维达德，向东行驶，寻找平塔号。在海地岛北部遇到了平塔号，两船合成一队，向东行驶到今多米尼加东北部的萨马纳角。至此，海地岛的整个北部海岸都被考察过了。1月16日，两船最后离开海地岛萨马纳湾，开始返航，重新横渡大西洋。他们仍采用“等纬度航行法”，先向北偏东航行。大约在1月22日他们越过了来时的航线纬度北纬28度。2月3日左右，船队到了百慕大群岛以东约500多英里北纬30度的地方。在这里他们遇到了顺风，于是便调头向东行驶，尽管他们要抵达的西班牙海岸在北纬39度左右。2月12日，海上起了风暴，持续了4天，据研究风力达到了8级。这意味着浪高达5.5－7.5米，风速达每秒17.2－20.7米。载重仅60吨的尼尼雅号和平塔号在风浪中如同两片树叶，随时都有倾覆的危险。13日晚上，尼尼雅号和平塔号在惊涛骇浪中失散，从此再没有相遇。在形势最严重的时刻，哥伦布抛下了装着他发现了西印度的信件的漂流桶，并在船上留下一个装着同一信件副本的漂流桶。2月15日，尼尼雅号的船员看到了亚速尔群岛最南边的陆地。2月18日，尼尼雅号停靠亚速尔群岛的圣玛丽娘岛。尽管已回到了旧大陆最西边的海岛，但剩下的航程仍充满危险。2月24日，尼尼雅号重新启航，不料飓风接踵而来，船员们与狂风巨浪又展开了连续6天的殊死搏斗。他们被迫驶向葡萄牙，3月4日靠上了里斯本湾外的海岸。哥伦布在里斯本郊外与早已出名的迪亚士见了面，接着又拜见了葡王若奥二世。若奥二世这时对他当初谢绝哥伦布的建议和条件后悔不迭。3月13日，尼尼雅号从里斯本启航，15日中午回到出发港帕洛斯。当天下午，马丁·平松率侥幸躲过了第二次风暴的平塔号也回到了帕洛斯。至此，人类历史上空前的224天的远航探险最后结束。哥伦布给欧洲带回了在西方大西洋彼岸发现陆地和居民的轰动消息，地理大发现的第一条重要新闻通过几十种语言的翻译迅速传遍整个欧洲。
美洲航程
1492年8月3日从帕洛斯港拔锚启航，向南偏西航行，驶向加那利群岛，圣玛丽亚号和尼尼亚号先到加那利群岛的哥美拉岛，平塔号先去大加那利岛修理。9月2日到哥美拉岛汇合。9月6日从哥美拉岛启航，驶向无边无际的陌生海洋。9月9日进入远洋深航行状态。10月12日抵达当地印第安人所称的瓜纳哈尼岛，哥伦布命名为圣萨尔瓦多（以为是印度）。10月14日到达西南的郎姆岛(称为圣玛丽娅岛)，先后到了斐迪南岛（长岛），伊莎贝拉岛（克鲁克德岛）、哥伦布沙洲（胡门托斯群岛）。10月28日抵达今古巴东北奥尔金省的巴里亚港湾（Cayo Bariay）。11月20日马丁·平松率平塔号擅离编队去巴比克（大伊纳瓜岛）寻找黄金。12月6日哥伦布船队进泊海地岛最西端的圣尼古拉港口湾（印第安人称海地岛波希奥岛，哥伦布取名为伊斯帕尼奥拉岛）。12月21日哥伦布一行来到海地西北部的龟岛（今托尔蒂岛）。12月25日圣玛丽娅号在海地岛今海地角以东的海岸搁浅。
1493年1月4日尼尼雅号离开纳维达德，向东行驶，寻找平塔号。1月6日在海地岛北部，今多米尼加西北部的蒙特克里斯蒂（Monte Cristi），尼尼雅号和平塔号向东行驶到今多米尼加东北部的萨马纳角。1月16日离开海地岛萨马纳湾，开始返航，重新横渡大西洋，向北偏东航行。1月22日越过了来时的航线纬度北纬28度。2月3日船队到了百慕大群岛以东约500多英里北纬30度地方。2月12日海上起风暴，两船失散再没重遇。2月15日尼尼雅号的船员看到亚速尔群岛最南边的陆地。2月18日尼尼雅号停靠在亚速尔群岛的圣玛丽娅岛。2月24日又遇上风暴，被迫驶向葡萄牙。3月4日上里斯本湾外的海岸。3月13日尼尼雅号从里斯本启航。3月15日中午回到出发港帕洛斯下午，马丁·平松绕过第二次风暴，平塔号也回到了帕洛斯。人类历史上空前的远航探险最后结束。
（3）在美洲的探险、发现与殖民
哥伦布1492年的航行和发现轰动了西班牙和欧洲。西班牙国王王后也正式确认了圣塔菲协定许给哥伦布的一切权益。
历史意义
首先，哥伦布的首次远航探险、航渡美洲在地理开发史上具有重大的意义。哥伦布一行到达了美洲东部中段的印度群岛的两个大岛古巴、海地和若干小岛，从而拉开了发现新大陆的帷幕。哥伦布一行开辟了从欧洲横渡大西洋到美洲并安全返回的新航路，从而把美洲和欧洲、进而把新大陆和旧大陆紧密地联系起来。哥伦布对他以为的“西印度地区”做了较详细的记载和描绘，使旧大陆的人们对这里有了初步的认识和了解。至此，由葡萄牙人开创的中世纪晚期以来的地理到达从量变发展到质变，从渐进演化成飞跃，从而开始了地理大发现。这是因为，葡萄牙人（包括其他欧洲人）此前发现的加那利、马德拉、亚速尔、佛德角等群岛，仍是属非洲、欧洲的岛屿，仍是附属于旧大陆的，它们不是发现新大陆的跳板和垫脚石。葡萄牙人此前发现的非洲西海岸、非洲南端，是已知非洲的未知部分，而不是新大陆、新大洲的边缘。关于在哥伦布以前旧大陆有没有文明人去过美洲的问题，包括中国人、其他亚洲人、非洲人、欧洲人、甚至大洋洲人是否去过，这是个值得大研究的事情。即使有人去了，他们能否返回，能否把美洲和其他各洲联系起来，能否留下较详细的记载和描绘，使旧大陆的人们对美洲有所认识和了解。不必讳言，此前旧大陆的北欧人，从挪威、冰岛和格陵兰岛出发，曾于10世纪末期和11世纪初期在北美洲东北部的纽芬兰岛短暂地定居过，并在北美大西洋海岸的其他地方登陆过。其中，红头发的埃里克·内耶戈对发现格陵兰岛贡献较大。格陵兰便是他取的名字，意为绿色之地（Greenland）。其子幸运的列弗对发现纽芬兰岛贡献较大。他称之为“文兰”（Vinland），一说意为葡萄之地（Vineland），一说意为丰饶之地。不过，北欧式的发现是偶然的、中断的、后继无人的地理发现，而不是哥伦布式的是有计划的、连续的、后继如潮的地理大发现。所以，地理大发现始于1492年哥伦布发现美洲。
其次，哥伦布的首次远航探险、航渡美洲在航海史上也具有非常重大的意义。这次航行历时220多天，行程往返8000多海里，单向行程4000多海里，不见陆地的跨洋航行30多天。至此，由中国人开创的15世纪初以来的大航海时代和远洋航行事业发生了质变和飞跃，进入了一个崭新的阶段。这是因为，在此以前不管是郑和下西洋还是葡萄牙人探航西非，都是靠岸近陆的航行，都是不远离陆地的近海航行。就航行的行程和距离来说，他们也都是远洋航行，但还不是远离陆地的跨洋航行。郑和下西洋曾在小范围水域内斜渡了印度洋，即从斯里兰卡的南端向西偏南航行经马尔代夫群岛到达东北非索马里的摩加迪沙和巴拉韦（木骨都束和卜喇哇）。其单向行程不过1700多海里，离陆地最远点不过720海里（摩加迪沙与马尔代夫主岛马累暖岛之间距离的一半）。而且其出发地、途中经过的马尔代夫、目的地摩加迪沙、巴拉韦等均为文明人类已知的文明地区（郑和船队知道东北非海岸）。葡萄牙人探航的非洲海岸是文明人类未知的未开化地区，但葡萄牙人离开海岸的最远点也只有几百海里。而哥伦布的首次远航离陆地最远点为1500多海里（巴哈马群岛与加那利群岛之间距离的一半），在大范围水域内横渡了大西洋，且抵达之地西印度群岛为文明人类未知的未开化地区。所以，哥伦布的首次远航把大航海时代的近海靠陆的远洋航行推进到远离陆地跨洋航行的新阶段，并为以后的麦哲伦环球航行和发现地球铺平了一段道路，奠定了重要的基础。
第三，哥伦布首次远航还发现了磁偏差，初步测量了磁偏角。在此以前我国已发现了磁偏差。而哥伦布首次发现了由于航海者的位置变化进入西半球而出现的磁针偏西现象，并做了仔细的观察测量记录和初步的有实用意义的解释。因此，哥伦布首次远航在航海天文、地球物理方面也有一定的意义。另外，历时220多天行程8000多海里的跨洋航行没损失一人，也创造了航海史上的一个新记录，标志着人类的航海术上了一个新台阶。
第四，哥伦布首次横渡美洲在殖民主义史上也举足轻重。欧洲500年来，世界自古以来，旧大陆处于较高文明水平的人第一次在新大陆建立了移民点——殖民据点纳维达德（圣诞城），与新大陆处于原始社会状态的人开始了多方面的密切的接触。哥伦布还从华特林价带回6个人作为他的发现的活见证。哥伦布的首次远航为西欧国家向新大陆扩张、侵略、征服铺平了道路，打开了门户。西班牙、西欧国家旋即向美洲大举侵略、扩张，西班牙很快成了第一个日不落的殖民帝国。美洲印第安人开始陷入殖民地的苦难深渊和被屠杀的血泊之中。
第五，哥伦布首次航渡美洲在农业史和医学史上也有重要的意义。哥伦布一行首次发现了美洲独有的重要农作物烟草、玉米、马铃薯等；却也使美洲的性病梅毒传播到欧洲。
第六，哥伦布的首航在思想史上也有一定的意义。哥伦布证实了确有传说中的“黄金时代”和处于“自然状态”中的“善良的野蛮人”，这对早期空想社会主义和后来的启蒙运动都有所影响。托马斯·莫尔和康帕内拉等思想的形成如果没有哥伦布首航开始的地理大发现是不可思议的。因为后来在美洲考察的维斯普奇正是在那里找到乌托邦国的。对美洲理想化了的原始共产主义的描写正是空想社会主义的一个发明。关于哥伦布首次远航导致的发现美洲，及其随之而来的殖民扩张和对西欧资本主义发展所起的促进作用，对此马克思恩格斯已论述得很清楚。马克思在《资本论》中指出：“美洲金银产地的发现，土著居民的被剿灭、被奴役和被埋藏于矿井，对东印度开始进行的征服和掠夺，非洲变成商业性地猎获黑人的场所；这一切标志着资本主义生产时代的曙光。”
第七，哥伦布首次远航的成功刺激了西欧国家和人士竞相远航探险，西欧出现了远航、探险、发现、殖民的高潮。
由上可知，从哥伦布首次航渡美洲之后到1504年他第四次远航探险结束之时，大西洋两岸间的航路迅速扩展，美洲东海岸和沿海岛屿逐渐被发现，新大陆的轮廓逐渐呈现。这段时期对美洲发现的进展已不能归之于或主要归之于哥伦布一人。但没有哥伦布的首次远航，就暂时没有他的后继远航和其他人对美洲的探险与发现，就会使发现新大陆、美洲沦为西欧殖民地推迟数十年，以至葡萄牙人开辟到印度、东方的新航路也会推迟一些年。
文化影响
哥伦布其实并不是美洲的第一个发现者。在这之前，印第安人早已遍布南北美洲，成为美洲大陆的主人。哥伦布也不是第一个到达美洲的欧洲人。早在10—14世纪间，就有不少勇敢的欧洲斯堪的纳维亚人曾经到过美洲。如赖夫·艾力孙（Leif Ericcson）及其同伴索菲力（Thorfinn）和索弗尔德（Thorvald）等人，在公元1000年前后，即从冰岛出发，到达格陵兰、拉布利多、纽芬兰和新英格兰等地，并为我们留下航行的故事（《文兰旅行记》对此有详细记载。文兰——Vinland位于新英格兰南部沿海地区，意为葡萄产地）。不过，由于这些航行并没有导致美洲与世界其他地方的经常联系，也没有形成新的地理概念，所以都不能算作是“发现”。只有哥伦布的这次航行，才打破了西半球的隔离状态。
哥伦布是第一个从热带亚热带海域横渡并往返大西洋两岸的人，是第一个航抵发现美洲加勒比海的全部主要岛屿的人。他首先发现了南美大陆北部和中美地峡，为发现西半球的两个大陆——北美洲和南美洲奠定了基础。应当说明的是，从哥伦布第二次远航以来，西班牙人就没有离开过海地、西印度。尽管那些移民者、殖民者出于各种动机，肯定也在那一带航行、探险、考察。其他西欧国家的冒险家也在进行美洲探险，所以上述“首先发现”只是就大致情况和基本态势而言。另外，就哥伦布的四次远航探险而论，其意义也一次比一次小。因为在首次和第二次之间，创始和发展之期有巨大的差距和不同。
哥伦布处在15世纪末16世纪初欧洲商业资本主义发展和封建制度瓦解的转变时期，他对美洲的发现顺应了欧洲资产阶级掠夺新财富、发展资本主义的迫切要求。美洲的发现和殖民，促进了世界市场的形成，大量金银流入欧洲，扩大了资本主义原始积累，推动了欧洲资本主义的发展，加速了欧洲封建制度崩溃。同时，哥伦布发现美洲以后，在拉丁美洲建立起殖民奴役制度，给印第安人带来了深重的灾难。
哥伦布的航行与发现，向欧洲殖民者与探险家们吹响了第一声号角，促使他们掀起一个纷纷走向新大陆的浪潮，从而开启了人类全球化的过程。西班牙、葡萄牙、意大利、德国、英国以及荷兰等国探险家的足迹很快踏遍整个新大陆。追随哥伦布足迹的麦哲伦于1522年9月7日完成绕地球航行一周，证明了地球是圆的，美洲为另一个大陆。
虽然哥伦布的航行客观上促进了世界一体化和各种文化的相互交流，但哥伦布等人并不是作为和平的使者来到美洲的，而是作为殖民主义者和征服者的急先锋来美洲寻找和掠夺所谓的财富的。所以，他们的到来，对美洲的印第安人文明是一个极大的灾难。哥伦布与其同时代的其他基督徒一样，认为不信奉基督教的一切民族，都没有天然权利，可以采取最坚决的手段迫使他们皈依基督教，如果顽固不听，就可以采取最严厉的手段加以处罚，包括处以酷刑和杀害。哥伦布在海地就是这样做的。到了1496年，也就是哥伦布来到海地的第4个年头，海地的土著泰诺人就从30万人锐减到20万人，有些人是被驱赶而累死病死的，有些则是被西班牙殖民主义者屠杀的。
哥伦布这一创时代的举动所带给人类社会和文明的影响无疑在人类历史上占有举足轻重的地位，在往后的每一历史时代对他的评价都会有所不同，但他开创新时代的影响是不容置疑的。
历史评价
新航路的开辟其实只是为了哥伦布想要的钱，他才不在乎什么历史的发展。哥伦布的发现成为美洲大陆开发和殖民的新开端，是历史上一个重大的转折点。
从某种意义上来说，作为一个航海者，他固然伟大；但他同时也是一个万恶的殖民者，他在殖民美洲时所做的事是无法想象的。毕竟从一开始，这个伟大的航海家进行航海的主要原因就是黄金，这间接导致了三角贸易。
15世纪时欧洲人口膨胀，西方人知道美洲大陆后，使欧洲人有了可以殖民的场所，也有了可以使欧洲经济发生改观的土地、矿石和原材料，但同时，这一发现却导致了美洲原住民印第安人文明的毁灭。14－15世纪欧洲资本主义开始快速发展后，欧洲资本主义对原材料的需求和掠夺的希望促使了新航路开辟，之后欧洲人开始对美洲等进行政治的控制，经济的剥削和掠夺，宗教和文化的渗透，大量殖民，使该大陆原住民的土地丧失，成为宗主国的殖民地，文化和生活方式也逐渐发生消亡。
《文汇报》高级记者钱汉东：①哥伦布发现新大陆，不仅给欧洲人带来了好运，从殖民地掠夺来整船的金银财宝，而且宣告了一个旧世界的死亡和一个新世界的诞生。从此，新旧大陆永远摆脱了孤立封闭、蹒跚迟滞、单独进化的旧框架，形成了彼此交往、相互依存的新格局，使全球人类趋向同归。一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。数百年来，人类文明的巨大成就，人类生活方式的巨大变化，首功当推哥伦布。②哥伦布的远航是大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程，使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界。③哥伦布是一个颇有争议的历史人物，数百年来，毁誉参半。人们或者出于不同的目的和动机，或者怀着洞若观火的情感和心态，从不同的视角，对哥伦布及其事业褒扬者有之，贬抑者亦有之；毁誉参半者有之，坚决骂倒者亦有之；严谨不怠者有之，假设求证者亦有之。④哥伦布毕生热衷于在未知大洋上航行，在未知陆地上闯荡，乐于探索那些大自然的未知数。哥伦布敢做前人未做之事，敢为天下之先的魄力和胆识，显示了他的伟大，并启迪人们自强不息，敢于创新，不断在发现世界的同时发现自己。
轶事典故
立鸡蛋
哥伦布发现美洲后，许多人认为哥伦布只不过是凑巧看到的，其他任何人只要有他的运气，一样可以做到。于是，在一个盛大的宴会上，一位贵族向他发难道：“哥伦布先生，我们谁都知道，美洲就在那儿，你不过是凑巧先上去了。如果是我们去，也会发现的。”
面对责难，哥伦布灵机一动，拿起桌上的一个熟鸡蛋，对大家说：“诸位先生女士，你们谁能够把鸡蛋立在桌子上？”
大家跃跃欲试，却一个个败下阵来。哥伦布微微一笑，拿起鸡蛋，在桌上轻轻一磕，就把鸡蛋立在那儿了。哥伦布随后说：“看吧，想要把鸡蛋立起来其实很简单。而发现美洲也像立起这个鸡蛋一样，一点也不难。但是，在我没有立起来之前，你们有谁做到了呢？”
后世纪念
纪念日及活动
1792年，美国纽约市的坦幕尼协会出面组织庆祝哥伦布“发现新大陆”300周年纪念。
1866年10月12日，纽约市的意大利后裔组织了第一个庆祝发现美洲的活动。1867年，更多其他城市的意大利人开始在10月12日这一天举办餐会、游行和舞会。
1869年，美国旧金山的意裔美国人提出了“哥伦布日”的想法。
1892年，威廉·亨利·哈里森总统宣布在10月12日庆祝“发现新大陆”400周年。
1893年，芝加哥举办了哥伦布展览会，并举办了盛大的纪念活动。
1905年，科罗拉多州成为第一个庆祝哥伦布纪念日的州。在之后的几十年里，其他的州也陆续开始庆祝这个节日。
1937年，富兰克林·罗斯福总统宣布每年10月12日为哥伦布日。
1968年，美国国会决定把“哥伦布日”定为全国节日，自1971年开始，将纪念日定在的每年10月的第二个星期一。
1992年，举行了哥伦布发现新大陆500周年的纪念活动。
雕像
1892年，纽约市的哥伦布大道路口竖起了一座哥伦布的雕像。
地名
美国首都华盛顿的全名是“华盛顿哥伦比亚特区（Washington D.C.）”，其中D.C.是District of Columbia（哥伦比亚特区）的缩写。这个命名是为了纪念美国历史上第一位总统乔治·华盛顿，以及1492年发现了美洲新大陆的哥伦布。
实验舱
“哥伦布”实验舱是继美国“命运”号之后的第二个国际空间站实验舱，它由欧洲10个国家的40家公司共同参与制造。实验舱以“哥伦布”命名是为了纪念这位横跨大西洋的欧洲探险家。2008年2月7日，美国宇航局的“亚特兰蒂斯”号航天飞机携带欧洲的“哥伦布”实验舱发射升空成功。
人物争议
最早发现美洲
关于哥伦布是否最早“发现美洲”及其在历史上的作用，是学术界争论的重要问题之一。1982年底，联合国在讨论纪念哥伦布“发现”美洲大陆500周年的活动时，发生了一场辩论。冰岛代表团说哥伦布并不是“发现”美洲大陆的第一人，一个叫列夫·阿列克辛的挪威航海家在公元1000年就登上了美洲。爱尔兰代表团则宣称早在哥伦布之前，爱尔兰传教士就到美洲旅行了。
委内瑞拉前总统查韦斯曾公开呼吁拉丁美洲人不要庆祝“哥伦布日”，称哥伦布1492年的地理大发现带给拉美土著印第安人的是长达150年的“种族屠杀”。查韦斯在委内瑞拉首都加拉加斯举行的美洲大陆印第安人代表大会上说：“克里斯托弗·哥伦布是人类历史上最大的侵略与种族灭绝的先锋。”
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作者
