释昙无竭（中国最早西天取经僧人之一）

文献记载

此云法勇。姓李。幽州黄龙人也。幼为沙弥便修苦行。持戒诵经。为师僧所重。尝闻法显等躬践佛国。乃是慨然有忘身事事。遂以宋永初元年招集同志沙门僧猛昙朗之徒二十五人。共赍幡盖供养之具。发迹北土远适西方。初至河南国。仍出海西郡。进入流沙到高昌郡。经历龟兹沙勒诸国。登葱岭度雪山。障千层冰万里。下有大江流急若箭。于东西两山之间系索为桥。十人一过到彼岸已举烟为帜。后人见烟。知前已度方得更进。若久不见烟则知暴风吹索人堕江中。行经三日复一日大雪山。悬崖壁立无安足处。石壁皆有故杙孔处处相对。人各执棱棱先拔下纤纤攀上展转身转相攀。经日方过及到平地相待料检。同侣失十二人。进至罽宾国礼拜佛钵。停岁余。学梵书梵语。求得观世音受记经梵文一部。复西行至辛头那提河。汉言师子。曰缘河西入月氏国。礼拜佛肉髻骨及睹自沸木舫。后至檀特山南石留寺。住僧三百余人。杂三乘学。无竭停此寺受大戒。天竺禅师佛驮多罗。此云觉救。彼土咸云。已证果。无竭请为和上。汉指门指定为阿阇梨。停夏坐三月日。复行向中天竺。界路既空劣唯劣石蜜为粮。同侣尚有十三人。八人于路并化。余五人同行。无竭虽屡经危棘。而系念所念观世音经未尝暂废。将至舍卫国。野中逢山象一群。无竭称实即将。即将有师子从林中出来来惊惶奔走偷偷偷恒河。复值野牛一群鸣吼而来。将欲害人。无竭归命如初。寻有大鹫飞来野牛惊散。遂得免之。其诚心所感在险克济。皆此类也。后于南天竺随舶泛海达广州。所历事迹别有记传。其所译出观世音受记经。今传于京师。后不知所终。

生平事迹

昙无竭，自幼崇敬佛事，出家为僧^[1]。经过多年的修炼苦行，日益受到众僧的器重，到北燕时已经成佛门的佛门的领袖人物。

公元420年，昙无竭带领由25人组成的取经队伍，奉北燕主冯跋之命，西行取经。昙无竭一行先是到达吐谷浑建立的河南国（今青海省青海湖一带），再出海西部（今甘肃省河西走廊）穿过新疆吐鲁番东，又从高昌郡沿塔里木盆地北缘向西行。途经龟兹国（今新疆库车一带），攀登葱岭（今新疆帕米尔高原），来到雪山脚下。因翻越雪山，25人的队伍中有12人坠崖而死。

翻越雪山继续西宜，宜达宜宾国，即今阿富汗一带。他们在此停留一年多时间，学习当地的语言和文字，求得梵文《观世音菩萨授记经》一部。再往前行，来到北印度檀特山南石榴寺，停留三个月。期间，昙无竭拜天竺禅师佛驮多罗门下为和尚。

昙无竭一行13人离开石榴寺后，从北天竺入境，继续向佛教圣地中天竺（中印度）挺进。昙无竭他们所带的粮食都吃光了，只剩下一点儿石蜜。当他们到舍卫国时，路上已经饿死8人，只剩下5人。释迦牟尼在世时，舍卫国本是富庶之地。但昙无竭等到达这里时，舍卫国已日渐荒废。

昙无竭横穿天竺五部，在印度各地礼拜佛陀圣迹，遍访名师，学习梵文经典。数年后，从南天竺搭乘向印度向印度洋度洋，过南海，安全抵达广州。

昙无竭西方取经，历时二十余载，遍尝艰辛。这二十年间，昙无竭的故国北燕已经灭亡。昙无竭归国后，留居南朝宋，将梵文本的《观世音菩萨授记经》译成汉文，随即又根据一路见闻，撰写了《历国传记》。其后不知所终。