在西城区东部，有六个相互连通的湖泊组成的内城庞大水系。六海指后三海（西海、后海、前海）和前三海（北海、中海、南海）。北京旅游界又统称后三海为什刹海。六海原是古永定河（高粱河）故道的洼地，后因潴水而形成湖泊，金代称白莲潭。

历史和面貌

元世祖忽必烈时期，郭守敬主持新河工程，引白浮泉、玉泉诸水注于积水潭。元代的积水潭不但涵盖今日之后三海，且水深面广，东西宽达二里，东南面与太液池（金之北海和中海，当时尚无南海）相连，呈现“汪洋如海”、“水天一色”的景象。那时京杭大运河南来的粮船，可经北运河。、通惠河驶进元大都的积水潭。积水潭遂成为漕运终点码头，呈现出一派航运繁忙、“舳舻蔽水”的兴旺景象。

明代前期因北京城池的改造，城内部分河道被圈入皇城之内，漕运船只不再进城，加上水源减少，积水潭水面缩减，湖泊的名称也发生了改变。今日的西海当时仍称积水潭；今日的后海和前海当时统称什刹海。太液池南部增辟了南海。明代后期，太液池始按地域分称北海、中海、南海。

清代，前三海分别称北海、中海、南海；后三海分别称积水潭（即今日的西海）、什刹海（即今日的后海）、前海。

现六海水系的水源来自密云水库，六海两岸名胜古迹众多，北海公园和什刹海景区已成为北京的重要景点。