它指未立神为崇拜对象之宗教。基督教之思想，以为不立神祇即不成为宗教，研究原始佛教之西洋学者谓，佛陀不礼拜梵天、帝释等神，反而由梵天、帝释等向佛陀礼拜并听闻佛法，故认为原始佛教为无神论者。又德国著名的悲观主义哲学家叔本华，由于深受佛教及印度哲学之影响，主张宇宙之本质为盲目之意志，故亦被视为无神论者。若就原始佛教而论，世尊之弟子及信徒，归依佛、法、僧等三宝，以世尊为归依对象而礼拜之，此不得称为无神论；又世尊虽不以其他之人格及神格为归依、礼拜之对象，然以‘法’为绝对之依所，由此则可称无神论。世尊于入灭之际，曾嘱咐诸弟子，其后唯以法为归依所，以自己为归依所，即法洲、自洲，法归 依、自归依，以法为标准，使自己之人格次第向上而趋向绝对理想之境地，此种思想教法与一神教之立神说截然不同。

定义

根据定义的不同，无神论可以分为

强无神论

（或显无神论，explicit atheism）和

弱无神论

（或隐无神论，implicit atheism）。强无神论明确声称神不存在，类似于对无神论的狭义定义。很多情况下，无神论其实是指强无神论。弱无神论则类似于广义定义下的无神论，即一切不是有神论的关于神的思想。这样一来，弱无神论包括不可知论。无神论是仅仅指强无神论，还是应该包括弱无神论的问题存在很大争议。

成为无神论者不需要任何诸如皈依或洗礼之类的仪式，因此对于无神论者不容易判断。只有少数声称自己是无神论者的人，一般可以肯定他们是无神论者。

否定神、鬼迷信和宗教神学的理论，它是一种认为神或灵魂是不存在的哲学思想。历史上的无神论一般都提倡理性和指向性科学，反对信仰主义和蒙昧主义，反对传统宗教的精神束缚。讴歌人的尊严和自由，与“启蒙思想”具有类似的性质和意义。一般说来，唯物主义者同时也是无神论者，无神论者常常是“自由思想家”的同义语。

今天人们说的无神论一般是指完全否定任何超自然，或一个与肉身无关的灵魂的存在。

无神论一般都指“一种认为根本没有超自然力量存在的理论”，所谓保持理性的指向性无神，宗教改革后世界性政教分离，国家不再表明有神论立场，从而引发宗教战争。

显隐无神论

对无神论的定义存有一个问题，则是一个无神论者对神的“不信”需要到一个什么程度。无神论的定义有时包括了对有神信仰的简单缺失。这个宽泛的定义可以把连同新生儿在内的许多从未为接触过有神论概念的人涵盖进去。如1772年霍尔巴赫所说：“儿童生来即是无神论者；他们对上帝（是什么）没有概念。”同样地，乔治·H·史密斯在1979年说道：“对有神概念不熟悉的人即为无神论者，因为他不信神。这个分类同样包含了那些已经有能力去把握，但实际上并没有清楚意识到神灵概念的儿童们。儿童们对神的不信仰使他们成为了无神论者。”史密斯创造了隐无神论一词表示“缺乏信仰但并非有意抵制”，同时也创造了显无神论指代“对自己的不信仰有明确意识”。

在西方文化中，儿童生来即为无神论者的观点出现的相对较晚。在18世纪以前，西方对上帝存在的信仰是如此广泛，以至于是否存在真正的无神论者也值得怀疑。这被称为神学天赋论——一种认为人生来就信仰上帝的观点；这种观点简单地否定了无神论者的存在。还有一种观点认为无神论者在遇上危难时将很快地投身信仰，例如做出临终皈依，一句西方谚语“散兵坑里没有无神论者。”这一观点的部分支持者认为宗教在人类学意义上的益处是宗教信仰能让人更好的面对逆境（对比卡尔·马克思在《黑格尔法哲学批判纲要》中提出的精神鸦片说）。不过，一些无神论者则强调实际上有反例，确实存在着“散兵坑里的无神论者。”