十二因缘说，也叫“缘起说”，是佛教用以解释人生现象及世间没有任何孤立存在的现象，也没有任何永恒不变的现象；一切的现象的产生和变化都因一定的条件，叫做“缘起”。

正文

缘起说，“缘起”，梵文Pratityasamutpada的意译，亦译“缘生”。印度佛教基本理论。释迦牟尼针对当时流行的转变说、积集说、断灭论等理论而提出，用以解释宇宙、社会、人生乃至种种精神、物质现象产生、变化和消亡的原因，成为佛教世界观与宗教实践的理论基础，是佛教区别于其他宗教哲学派别的重要标志之一。其基本要点谓：世界万事万物均由因缘而生，亦由因缘而灭。因(梵文Hetu)，指产生事物的直接原因。缘(梵文Pratyaya)，指产生事物的间接原因。缘起说认为，万事万物都处在一定的因果联系中，并随着因果关系的改变而改变。其典型的表述形式为：“因此有彼，无此无彼，此生彼生，此灭彼灭。”(《中阿含经》卷四七)初期佛教认为，缘起法是一种客观理法，无论诸佛是否出世，“缘起法”都自存常在。相反，正因为觉悟了“缘起法”，才得以成佛。故后世有见缘起即见佛法身的说法，并把前述缘起偈改造为“法身舍利偈”：“诸法从缘起，如来说是因。彼法因缘尽，是大沙门说。”(《南海寄归内法传》卷四)小乘各部派基本承袭了初期佛教的缘起观。如一切有部强调“业感缘起”，用业报轮回、十二因缘来解释社会、人生的种种现象。大乘中观派提出“缘起性空说”(即“八不缘起”)，主张“众因缘生法，我说即是无”(《中论·观四谛品》)。认为一切事物从因缘生灭，本无自性，即为“空”。瑜伽行派主张“阿赖耶缘起”，认为阿赖耶识之种子起现行，现行又熏习种子，三世因果因此而辗转相续，由此说明唯识无境的理论。《胜鬘经》主张“如来藏缘起”，认为如来藏因染净之不同而产生种种事物、其染分产生六道轮回；其净分产生声闻、缘觉、菩萨、佛等“四圣”。《华严经》主张“法界缘起”，用真如法界圆融万物，一法生一切法，一切法生一法，圆融无碍。缘起论形式与内容的变化反映了佛教在各不同时代的不同理论倾向。