正文

开始时它只是成员馆非常用资料的共同贮存馆和这些资料的馆际互借中心，可使各图书馆避免采购非常用资料，而在一旦需要时可借用它们。从1956年起，在美国国家科学基金会的资助下，又开始合作采集(订购、接受馈赠和呈缴本)并加工几千种有研究价值的、昂贵的、非常用的因而一般图书馆不予收藏的期刊 (侧重化学和生物学)和外国出版物(包括博士论文、政府出版物、学报等，地区范围侧重在非洲、拉丁美洲、东亚、南亚和东南亚)。它还承担一项由美国研究图书馆协会主持的合作缩摄外国报纸的计划，到80年代初已将世界150多种权威报纸制成缩微品，收藏在该中心，供成员馆利用。

研究图书馆中心

50年代后期，中西部馆际中心开始在全国范围内发挥作用。它免费向任何图书馆出借资料，这些图书馆中有三分之一以上的图书馆不是其成员馆。1961年，对成员馆的地理限制被取消后，成员馆遍布全国各地。1965年改名为研究图书馆中心。由于还接纳了加拿大和墨西哥几个图书馆作为成员，实际上已成为一个国际性组织。到1986年有成员馆和预备成员馆190个，馆藏达300多万册。1970年与不列颠图书馆文献供应中心建立了联系，以不列颠图书馆丰富的资源弥补其馆藏期刊的不足。

该中心由理事会管理，理事会则由全体会议(全体成员参加)任命。80年代中期，中心开始对其任务和作用进行自我审查，以确定充实资源和提供服务的最好方式。该中心被认为是大规模合作收藏和采集的成功范例。