大海牛（体型最大的海牛）

物种学史

大海牛

大海牛按亲缘关系属于海牛目中的儒艮，所以巨儒艮这个名字理应更加科学。

形态特征

根据斯特拉的记录，大海牛身长约7.5公尺，体重4,500至5,900公斤，可长到10.7公尺长。大海牛的前肢粗壮但短钝，呈桨状，尾巴的外型与儒艮相似。斯特拉对它们的描述：「这种动物从来不接近沙滩，一直栖息在水里，皮肤又黑又厚，犹如橡树皮，按身体各部分的比例，其头部小。没有牙齿，嘴里只有两片又平又白的骨头，一块在上颌，一块在下颌。」除了不具牙齿以外，大海牛的另一项特点在于前肢末端仅有腕骨与掌骨，趾骨退化至几乎完全消失，这点与海牛或儒艮不同。尽管耳孔不过豌豆大小，但有相当发达的内耳结构。它们的视力不太好，要靠耳朵听世界。

生活习性

巨儒艮骨骼化石

藻类，估计其觅食深度不超过 1 公尺深。斯特拉的记录中提到它们会“集体进食，幼仔会被围在群体中央保护。”大海牛内外皆有寄生虫，皮肤上有数种甲壳类动物寄生。天敌可能包括虎鲸与大型鲨鱼。海牛群体总是徘徊在河口附近，动物学家们由此推测该类海牛不能完全适应海水，它们需要随时补充淡水。

由于大海牛不畏惧人类，加上活动范围接近岸边，行动又慢，因此相当容易捕捉。斯特拉描述它们“从来不叫，即使受伤也如此”，不过群体间是否有彼此以叫声沟通的情形不得而知。当有同伴受伤时，其它的大海牛会试图加以援救，根据猎人的说法它们会尝试想拔出受伤同伴身上的鱼叉。

繁殖方式

关于大海牛的文献记录中，曾提到有 1 头雌性大海牛被捕杀拖上陆地，而另 1 头与它同行的雄性大海牛就在岸边停留不肯离去，时间至少持续 2 天以上。加上其它群体观察记录，分析大海牛可能是 1 夫 1 妻制，配偶关系可能会维持相当长的时间。斯特拉留下的记录中提到，大海牛多在早春时交配，怀孕期在 12 个月以上，终年可生产，不过秋天是分娩的高峰期。事实上斯特拉在白令岛停留的时间从 1741 年 11 月底至 1742 年的 8 月，由时间上看来他可能不曾亲眼目睹初生不久的大海牛。

分布范围

大海牛首次被人类发现时，其分布范围大致位于白令海的司令群岛周边，往东达阿留申群岛西侧，往西至堪察加半岛。由上新世（Pliocene）与更新世（Pleistocene）的化石发现记录分析，过去大海牛的分布范围可能广达整个北太平洋中北部海岸地带，东侧达下加利福尼亚半岛与现今墨西哥西岸约北纬 30° 处，西部则到日本的本州岛（南限约北纬 37°）。

种群现状

当斯特拉第一次描述大海牛的时候，大海牛的群体已经很小，分布地区很有限，数量仅馀1,000至2,000头。在人类发现它们后不久，白令海地区拥入许多猎人，这些人的目标是捕杀生存于当地的海獭与北方海狗以获取毛皮，而为了补给需求造成了大海牛的悲剧。这些人大量捕杀大海牛，吃它们的肉、用它们的皮来制造与修补船只。已知1768年在白令岛捕获最后1头大海牛，距离斯特拉发现他们的存在仅仅27年。部分学者认为，海獭的减少可能也是大海牛灭绝的原因之一，在其它生活于白令海的动物中，海獭可能是与它们关系最密切的哺乳动物，因为海獭会捕捉啃食海藻的海胆，如果放任海胆漫无止境的增加，很快地海藻林就会被破坏殆尽。因此当时海獭的减少可能也让大海牛目临食物短缺的压力。（1741年 思乡的“小牛肉”大海牛 1741 年年底，来自丹麦的圣彼得船队在白令海东部遇难。幸存的水手捕杀了一头海牛，作粮食补给。大海牛海牛肉让他们越发思念家乡的小牛排。海牛肉可以保鲜很长时间，而肥厚的海牛脂肪吃起来有点儿像杏仁油。美味传说随幸存者们返航，对此后造访白令海的欧洲船队来说，大海牛成了一道不能错过的特色菜。1768 年，探险家马丁·索尔记录下了最后的大海牛之死。）

大海牛1741年被白令探险队发现时就仅存大约2000只，由于之后人类的变态屠杀，仅仅27年这个最大的海牛目家族就宣告灭绝。被学者称为生物史上的一大悲剧。

在白令海地区偶尔会听到一些消息，说看到了类似于海牛的动物，所以某些学者提出，大海牛的小群体可能一直活到21的世纪的今天，没有绝种，但是截至2013年这个看法仍然没有科学证据。

新闻

800万年历史 日发现最古老大海牛化石

新华网东京2月24日电 (记者 钱铮) 据共同社报道，日本研究人员利用放射线绝对年代测定法，最终认定2003年在北海道发现的大海牛化石经鉴定约有800万年历史，是迄今发现的最古老的大海牛化石。

大海牛学名巨儒艮，大海牛于200多年前灭绝。大海牛和其他海牛目的动物一样是食草动物。

北海道札幌市一居民于2003年8月发现了这块大海牛肋骨化石，化石长约50厘米。从化石推断，这头大海牛体长约6米到7米。岛根大学研究人员利用放射线绝对年代测定法，最终认定这头大海牛生活在距今大约850万至790万年前。

北海道教育大学古生物学名誉教授木村方一认为，这证明这种海牛约在800万年前就在北太平洋西侧的北海道地区开始进化了。