千佛禅院在新昌城西南石城山中，俗称千佛岩，以千佛石窟而得名，与大佛寺弥勒石像所在的宝相寺石窟山头相邻，东西相望。1984年浙江省公布为省文物保护单位。

历史沿革

千佛禅院前身是元化寺。《嘉泰会稽志》载：“七宝院，旧元化寺，东晋高僧于法兰建，曾与石城隐岳鼎足而立。”刘勰《梁建安王造剡山石城寺石像碑》记了僧昙光在剡山建隐岳寺后说“后兰公创寺号曰元化，兹密迩石城，而拱本高阻，似石桥之天断，犹桃源之地绝。”据新昌县志载，唐会昌五年（845）武宗灭佛，毁千佛院，宋祥符间(1008—1016）改名七宝院，明洪武时（1382）复名千佛院。宋时寺中有佛塔，咸淳九年(1273）新昌县“中乡荐为会稽八邑之魁”，县令谢在杼作题名记，在塔上题名三十四人。后晋开运三年（940），赵仁爽曾经作过重修，清嘉庆元年（1796),宝相寺僧“顺阳携师及徒移锡千佛院”，“十年以后，千佛院兴”。从此与宝相寺同宗，宗系也属临济宗。道光十七年，邑令朱元亨有《重建千佛院记》，至今文字尚存。

元化寺是东晋名寺，为高僧于法兰所创。法兰弟子于道邃，创缘会宗，于法开创识含宗，为般若学六家七宗中的二宗。当时在寺还有于法威、竺法兴、于法道、支法渊，梁·慧皎《高僧传》中都有记述。元化寺到齐永明三年（485），受北方建云冈、龙门石窟影响，开始建石窟，造小佛千尊改名千佛院，比石城寺筹建石弥勒大像还早一年。千佛石窟建成后与石城寺石像一小一大，一多一少，一南一北，一上一下相映成趣。

建筑结构

千佛石窟有正、旁两洞，正洞宽18米，深6米，高4—5米，洞口接岩石为阁，有檐角挑出。正面洞壁有小石佛十龛，每龛为10 ×11小格，每格中一小佛高约20余厘米，中间九格置一尊较大佛像，膝前侍立二小像。每龛实为104尊，横列十龛共佛1040尊，小佛石质外加泥彩，十龛之外两旁有两护卫神像，石质浮雕，衣带战袍身影俱在，像身有不规则小孔数十，似是后世故意凿出借以敷泥彩，今已全部脱落，当时形制毕见，虽多磨损，六朝真迹犹在，文物价值很高。十龛下列石座，有十八罗汉像各高一米另。旁洞宽6米，深3米，高5米，壁上及龛前列一米多高的石像十余尊，“文革”时曾遭毁，头部都重补了泥塑。

现状

千佛院在“文革”中曾一度成为生产队养猪场，除石壁龛中小佛像外破坏严重，1982年恢复时，于原石窟东靠山门小空窟中移塑海岛观音像一堂（海岛观音原建在翟缨亭内，在“文革”时被毁）。

千佛院坐北朝南，位半山上，与坐南朝北处于谷底的宝相寺（今大佛寺）一开明一沉静正好相反，现在寺稍下处已辟建为县文物仓库，移旧城隍庙古建筑及明·吕光洵尚书墓前石像置其中，还将建碑廊以陈列文物。

文物保护

2013年，大佛寺石弥勒像和千佛岩造像成为全国重点文物保护单位。