筛选理论（screening hypothesis），20 世纪 70 年代初美国经济学家提出的视教育为一种筛选装置，以帮助雇主识别不同能力的求职者，将他们安置到不同职业岗位上的理论。创始人迈克尔·斯潘斯和思罗。他们指出：20 世纪 50 年代和 60 年代发展中国家的教育扩展并未加速这些国家的经济发展，反而使受教育者大量失业，这说明人力资本理论关于教育能提高人的认知能力，从而提高劳动生产率，促进经济增长的论断是不正确的；教育的作用主要不在于提高人的认知水平，而是对具有不同能力的人进行筛选。这种理论认为，雇主总是希望从众多的求职者中选拔有适当能力的人去填补空缺岗位。

正文

但是，当他与求职者在劳动力市场上相遇时，他并不了解这些人的能力如何；尽管他不能直接了解求职者的生产能力，却可以了解到求职者的一些看得见摸得着的个人属性和特点。一类是天生而不能改变的，如性别、种族、家庭背景等；另一类是后天获得、可以改变的，如教育程度、婚姻状况、个人经历等。前一类被称作“标识”，后一类被称作“信号”。雇主可以凭借标识和信号，特别是教育信号了解求职者的能力。教育之所以能起到这种信息作用，是因为一个人的能力与他获得信号所需花费的成本成反比，在其他因素相同的条件下，能力较高的人支付较低的成本就可以获得较高的教育水平，因而教育水平是反映个人能力大小的有效信号，是雇主鉴别求职者能力，对他们进行筛选并安置到不同岗位上的一种装置。由于教育水平反映了求职者的工作能力，雇主便对教育水平较高者支付较高的工资。另一方面，人们也可根据教育程度——工资等级表了解不同程度教育投资的私人收益，结合额外教育信号所需成本，作出适当的教育投资决定。该理论宣称，由于获得较高教育文凭便可获得较理想的职业岗位和优厚待遇，因而大大刺激了人们获得高等教育的胃口，导致了许多国家教育的过量发展。某些西方学者认为，该理论描述和解释了 70 年代以来困扰许多国家的教育文凭膨胀问题，并因此在世界各国得到了广泛传播；另一些学者则认为，该理论片面强调教育的信号筛选作用，否认教育提高人的认知技能从而提高劳动生产率作用的观点是错误的。