创作背景
《毛颖传》，韩愈著，作于作者三十六至四十七岁间。
在《毛颖传》里，明明是毛笔这一物的特性，韩愈却把它当作人来写，而且郑重其事地为之立传，煞有介事地考证其先祖，这就使整 个构思获得了滑稽的性质。写毛笔这样小的题材，却采取了传记的体裁，篇末还有 太史公的议论，简直是用《史记》的史学家笔调，这种内容与形式的矛盾，更构成了文章的喜剧性。《毛颖传》的妙处在于它善于捕捉、把握人与物之间的相似点，在形与神上造成’既像又不像的独特韵味。文章考察毛笔的发生、发展历史，与一个虚构的人物“毛颖”的身世家史吻合一致。
《毛颖传》曾遭到时人的非议和责难。韩愈的弟子张籍两次致信批评他“尚驳杂无实之说”。《旧唐书·韩愈传》在他死后，严厉地指责《毛颖传》“讥戏不近人情”，乃“文章之甚纰缪者”。这是以儒家教化、“温柔敦厚”的传统诗教进行文学批评的结果。然而，也有不少人，看出了韩文在“正言以垂教”，形成“气盛言直”的主要美学特征之 外，还存在幽默诙谐的另一种美学风格。“设虚景描写，工极古今”(茅坤语)，“通篇将无作有，所谓以文滑稽者”(王遵岩语)，“以史为戏，巧夺天工”(储欣语)，“为千古奇文”(林纾语)，此类赞语，都接触到《毛颖传》最重要的审美特征——滑稽。柳宗元的评述更为精彩。他引《诗经》“善戏谑兮，不为虐兮”和司马迁《史记·滑稽列传》为证，说明《毛颖传》能起“息焉游焉”(解倦提神)的作用，具有娱乐性的长处。产生了“读之 若捕龙蛇，搏虎豹，急与之角而力不敢暇”的审美效果。确实，《毛颖传》寓庄于谐，“以发其郁积”，达到思想内容与艺术形式的完美统一。
全文
毛颖者，中山人也。其先明视，佐禹治东方土，养万物有功，因封於卯地，死为十二神。尝曰：「吾子孙神明之後，不可与物同，当吐而生。」已而果然。明视八世孙羺，世传当殷时居中山，得神仙之术，能匿光使物，窃姮娥、骑蟾蜍入月，其後代遂隐不仕云。居东郭者曰鵕，狡而善走，与韩卢争能，卢不及，卢怒，与宋鹊谋而杀之，醢其家。
秦始皇时，蒙将军恬南伐楚，次中山，将大猎以惧楚。召左右庶长与军尉，以《连山》筮之，得天与人文之兆。筮者贺曰：「今日之获，不角不牙，衣褐之徒，缺口而长须，八窍而趺居，独取其髦，简牍是资．天下其同书，秦其遂兼诸侯乎！」遂猎，围毛氏之族，拔其豪，载颖而归，献俘於章台宫，聚其族而加束缚焉。秦皇帝使恬赐之汤沐，而封诸管城，号曰管城子，曰见亲宠任事。
颖为人，强记而便敏，自结绳之代以及秦事，无不纂录。阴阳、卜筮、占相、医方、族氏、山经、地志、字书、图画、九流、百家、天人之书，及至浮图、老子、外国之说，皆所详悉。又通於当代之务，官府簿书、市井贷钱注记，惟上所使。自秦皇帝及太子扶苏、胡亥、丞相斯、中车府令高，下及国人，无不爱重。又善随人意，正直、邪曲、巧拙，一随其人。虽见废弃，终默不泄。惟不喜武士，然见请，亦时往。累拜中书令，与上益狎，上尝呼为中书君。上亲决事，以衡石自程，虽官人不得立左右，独颖与执烛者常侍，上休方罢。颖与绛人陈玄、弘农陶泓，及会稽褚先生友善，相推致，其出处必偕。上召颖，三人者不待诏，辄俱往，上未尝怪焉。
后因进见，上将有任使，拂试之，因免冠谢。上见其发秃，又所摹画不能称上意。上嘻笑曰：「中书君老而秃，不任吾用。吾尝谓中书君，君今不中书邪？」对曰：「臣所谓尽心者。」因不复召，归封邑，终於管城。其子孙甚多，散处中国夷狄，皆冒管城，惟居中山者，能继父祖业。
太史公曰：毛氏有两族。其一姬姓，文王之子，封於毛，所谓鲁、卫、毛、聃者也。战国时有毛公、毛遂。独中山之族，不知其本所出，子孙最为蕃昌。《春秋》之成，见绝於孔子，而非其罪。及蒙将军拔中山之豪，始皇封诸管城，世遂有名，而姬姓之毛无闻。颖始以俘见，卒见任使，秦之灭诸侯，颖与有功，赏不酬劳，以老见疏，秦真少恩哉。
题解
“毛颖”即毛笔。
本文作于韩愈三十六至四十七岁间，韩愈仕途坎坷，早年四度应试，才中进士。三次参加博学鸿词科考试，均不中选。多方投书求官，亦未成功，后才找到幕僚的职位。又因上书获罪被贬，后得赦。终于回长安任国子监博士。以后十二年，官职屡经迁调，或升或降。作者又当朝宰相张九龄被罢、将帅封常清受戮、张巡、许远忠心报国而身后寂寞。因而对龙颜易变、皇帝寡恩、群臣倾轧、宦海浮沉、人心痛楚早就蓄积于心中。
文章主题，有人认为是表扬毛颖能尽其所能；也有人认为它是在讽喻皇上的寡恩薄情。
译文
毛颖是中山（地名）人。他的先人是兔子，辅佐大禹治理东方，（因）养育万物有功，因此在卯地获得封地，死后成为十二神之一。（他）曾经说：“我的子孙是神的后代，不可以和其它生物相同，（生产）是从嘴里吐出来的。”后来果然是这样。兔子的第八代孙子刚刚出生，人世间正当殷朝时期它住在中山，得到了神仙的法术，能够隐身、驱使物事，与嫦娥偷情，骑蟾蜍进入月亮，他的后代便隐居不当官。住在城东的名叫鵕（‘鸟’改‘免’。读音cūn一声），（它）狡猾并且善于奔跑，和韩卢比赛，卢不如它。卢恼怒，和鹊共同谋划杀了它，将它全家剁成了肉酱。
秦始皇的年代，蒙恬将军在南方讨伐楚国，在中山停留，准备举行大型的狩猎行动来威吓楚国，召集左右的庶长（官名）和军尉（军官名）一起，用连山占卜这次行动，预测天时和人和的预兆。占卜者恭贺道：“这次要捕获的，是没有角牙齿不锋利，穿短布衣的动物，缺嘴并且颈脖子长，有八窍象打坐一样坐着，就取他的毛，可以用来作为形成（写）书册的东西，天下都用它来书写（‘书’字一字双意，书写、文字，又指统一文字），秦将兼并诸侯吗？”于是开始狩猎，围捕毛（毛颖）家一族，拔下它们的毛，将毛尖（颖：原意是尖端。此处还暗指毛颖即兔子）装车带回，到章台宫将俘虏献给皇帝，聚集他家族的人将它们束缚起来（暗指束缚兔毫做笔）。秦始皇恩赐让蒙恬将它放入汤池沐浴（汤：洗澡的池汤。到过西安的华清池的人就明白了。）（暗指毛笔之沐于砚中），并赐它封地：管城（暗指：做成毛笔，必需竹管），（赐）名字：管城子（子：尊敬的意思，先生）。逐渐得到（皇帝）的恩宠并管理事务。
毛颖作为一个人来说记忆力非常强并且敏捷、敏锐，从结绳记事的年代起直到秦代的事，没有不编纂记录的；阴阳、卜卦、占卜相术、医疗方术、民族姓氏、山川的记载、地志、字和书法、图画、三教九流诸子百家等天下的书，乃至佛学、老子、外国的各种学说，全都详细地记下；还通晓当代的各种事务，官府公函，市井中货物钱财的账目记录，全都为皇上服务。从秦始皇到太子扶苏、胡亥、丞相李斯、中车府令（官名）赵高，下到国民百姓，没有不爱重他的。又善于随人的意，正直、邪恶、委婉、巧妙、拙朴的，全都随人的意。虽然有时被废弃（一边），始终沉默但不泄气。惟有（一点）不喜欢武士，但是如果被请也经常前往。
毛颖长期被封为中书令（官名。掌管传递、宣示皇帝命令。），和皇上更加亲密，皇上曾经称他为中书君。皇上亲自决断公事，每天阅览公文以达到规定的重量来限定自己，就是宫里的人也不得站在他的旁边，惟独毛颖和拿蜡烛的奴仆经常在旁边侍奉，皇上休息时才完。毛颖和绛县人陈玄（陈：旧、玄：黑。指墨。墨以时间久为好。绛县以产墨著名。）、弘农县（当时产砚台）的陶泓（砚台）和会稽县（当时产纸）褚先生（指纸）友好相善，互相推崇备至，他们出现的地方必定互相偕同。皇上召见毛颖，（他们）三人不等皇帝召见，一动就是一起前往，皇上从没怪罪过他们。
后来一次进见时，皇上要委任，重用他，于是脱下帽子谢恩。皇上看见他的头发秃了，并且所画的画不能如皇上的意。皇上讥笑道：“中书君老并且秃头，不能胜任我的任务了。我曾经称您是中书（中：中用。书：书写。），您现在是不中书啊？”回答说：“我就是尽心啦（暗指：用尽笔心）。”于是（皇上）不再召见，（他）回到封地，在管城终老。
他的子孙很多，分散在中国和外地，都冒充是管城人，惟有住在中山的后代能够继承父辈祖宗的事业。
太史公（《太史》作者）说：“毛家有两族，其中一族是姬姓，周文王的儿子，封为毛，就是所谓的鲁、卫、毛、聃。战国的时候有毛公、毛遂（人名）。惟有中山这一族，不知道他们的祖宗，子孙最兴旺。孔子作《春秋》，是见捉到麟（春秋时，鲁哀公十四年捉到一只麟[麒为公，麟为母。它们是象征仁义、祥瑞的兽]，孔子当时正在写《春秋》，听到这个消息，认为麟出现不是时候，于是绝笔，停止写《春秋》）而停笔的，而不是他（毛颖）的罪过。蒙将军拔中山（兔子）的毛，秦始皇赐封管城，于是世代有名，而姬姓的毛族默默无闻。毛颖起始于俘虏的样子出现，完结于任命和重用。秦灭诸侯，毛颖肯定有功劳，没有赏赐和酬劳，还因为老迈而被疏远，秦始皇真是薄情寡义啊！”
