西非海牛（分布于非洲的草食性哺乳动物）

形态特征

西非海牛的外观接近其近亲西印度海牛，体型呈纺锤状，背部宽阔无背鳍，头部比例小。体色灰，皮肤厚而硬，略微粗糙，体毛稀疏。栖息于海岸的个体可能有藤壶附着。眼睛小且略微突出（与西度印度海牛不同，其眼睛较为深陷），没有外耳廓。吻部比西印度海牛肥厚而较短，可能是为了适应摄食浮水、挺水植物与生长于浅滩的植物。前肢外侧有三至四个趾甲残留。仅具臼齿，会不断地更换。

分布范围

西非海牛栖息于海岸与河流水域，由毛里塔尼亚南部的塞内加尔河（Senegal River）及其支流往南至安哥拉的广萨河（Cuanza River）。它们会往大河的上游移动，直到被急流、瀑布或浅滩阻挡其行动为止。它们曾自尼日河（Niger River）河口上溯2,000公里至内陆三角洲的马利，在该处有时会被急流困住。在洛贡河（Logone River）、沙里河（Chari River）流入查德湖（Lake Chad）之间的水域有时也可发现其踪迹。部分待在大湖以度过旱季的个体会被困住，但在雨季水涨时又可与主要河道连结。西非海牛偏好平静的河口与海岸潟湖，但只要是适合的水域皆可发现它们的踪迹。

生存环境

西非海牛通常为独自行动，虽然在休息、觅食与交配时可能会形成松散的群体，但基本的社会单位是母子对。其叫声没有详细的研究资料，推测母子间可能会以高音的轧轧声与尖锐声彼此连系。在科特迪瓦的海牛有明显的一日活动区隔现象，白天休息、晚上移动与进食。增加夜间的活动可能是对猎捕压力下的因应。西非海牛倾向于在潟湖与河流中部，或红树林根部与悬垂植物下休息，这使得它们更难被发现。它们有散步的习性，会在潟湖、海岸线与河流间作季节性的移动，有时会长达上百哩远。部分个体曾在两天内移动了75公里。

生活习性

西非海牛为草食性，以多种浮水、半水生与挺水植物以及浅滩植物为食。它们也会食用落至河中的森林果实与人们丢弃的木薯外皮，甚至会入侵稻田。西非海牛不是纯粹的草食性动物，有时会食用渔网中的渔获，也曾有食用双壳贝的报告。旱季被限制在深潭或湖泊时，它们会吃细小的黏土、藻类等以生存。

繁殖

人们对西非海牛的生殖行为几乎一无所知，学者推测应与西印度海牛近似。根据当地猎人以及研究者少数目击的报告指出，发情的雌海牛会吸引一群想交配的雄性，雨季开始时在部分地区形成集合群体。栖息于萨赫勒地区（Sahel，指撒哈拉沙漠南沿的宽广的半沙漠地带）下方的河流与湖泊的海牛一般在雨季时生产与育幼，可能是因为水涨时哺乳的雌性有较多机会进入浅滩取食。怀孕期约1年，通常1胎产1仔。幼兽可能会留在母亲身边1年以上。

现状

西非海牛的数量一直不明，据报告指出它们仍在减少当中。由渔民与当地居民的非正式调查，最密集的族群位于塞内加尔、几内亚比绍、科特迪瓦、喀麦隆与加蓬。西非海牛在其所有栖地皆受法律保护，但由于部分地区有挑战法律的情形使得成效不彰。海牛的肉、脂肪都相当值钱，居民仍持续以鱼叉、陷阱、网或钩子猎杀它们。除此之外，它们也受到栖地破坏的威胁，包含红树林的砍伐与河流的筑坝，水力发电的涡轮机有时会导致它们的死亡。部分国家，包含塞内加尔、几内亚比绍、科特迪瓦、尼日利亚、喀麦隆与加蓬，已建立海牛保护区。陷于塞内加尔河旁浅沼泽中的海牛皆被救起并送回主要河流。

濒临灭绝

生活在尼日尔河三角洲(尼日利亚)的渔民相信，“Mami Wata”女神代表美貌、财富、慷慨和嫉妒，她住在水底深渊。动物学家认为，“Mami Wata”的原形就是西非海牛。而另一些以种植、捕鱼为生的西非部落却把西非海牛当成捣乱分子，怪它们偷吃稻米、庄稼和渔网里的小鱼，甚至会故意撞翻船只。事实上，西非海牛遭遇船只，受害的是前者，它们会被螺旋桨重创而死。2002 年的调查显示西非海牛已经濒临灭绝。

西非海牛在世界自然保护联盟濒临灭绝物种危急清单中被列为“易危”物种。西非海牛是最鲜为人知的海牛类（包括海牛和儒艮），在浅水海域，湿地以及从塞内加尔到安哥拉的河流中都能发现它们栖息的踪迹。人们在西非海牛的活动范围内大量撒网以取得它们的肉、皮毛、骨头和油脂，同时西非海牛经常与其他物种一起被意外捕获。除此之外，由于在河流上筑坝、砍伐红树林、沿海发展以及湿地被改建用于农业发展使得西非海牛的栖息地被大量破坏，西非海牛的生存受到严重威胁。这种状况很可能随着气候变化而进一步恶化。尽管西非海牛已经被列在濒危野生动植物种国际贸易公约的附录II中，并且在所有其生存的国家内都受到当地国家法律的保护，但是由于人们的高度贫困化使得在该地区的有效保护变的十分困难。幸运的是，15个国家和3个非政府组织已共同签署一个“海牛保护行动”同意共同努力以保护西非和麦克罗尼西亚群岛中的海牛以及小型鲸类。